La Menthe

La menthe désigne plusieurs plantes aromatiques du genre Mentha, qui appartient à la famille des Lamiacées, comme le basilic, le thym et le romarin. De nombreuses espèces et des hybrides sont cultivés pour leurs usages culinaires et autres, notamment la menthe poivrée (Mentha × piperita) et la menthe verte (Mentha spicata). Les menthes possèdent généralement des tiges de section carrée, des feuilles opposées et de petites fleurs regroupées en épis ou en bouquets. Leurs feuilles contiennent des huiles essentielles renfermant des composés comme le menthol et la carvone, dont les proportions varient selon les espèces.

Le menthol est largement responsable de la sensation de fraîcheur associée à la menthe poivrée, tandis que la carvone contribue fortement à l’arôme caractéristique de la menthe verte. La menthe pousse généralement bien dans un sol fertile et humide avec une lumière suffisante, même si ses besoins varient selon les espèces. Certaines variétés s’étendent rapidement grâce à des stolons ou à des rhizomes, c’est-à-dire des tiges qui se développent au-dessus ou sous le sol et peuvent produire de nouvelles plantes. Cette croissance vigoureuse permet à la menthe d’occuper beaucoup d’espace, si bien qu’elle est parfois cultivée en pot pour mieux contrôler son développement.

Les feuilles fraîches de menthe servent couramment à parfumer les boissons, les salades, les sauces, les desserts et de nombreux plats salés. Elles peuvent également être séchées, mais cette opération modifie une partie de leur parfum et de leur goût. Pour préparer une infusion de menthe, on laisse les feuilles fraîches ou séchées dans de l’eau chaude. Les huiles et les extraits de menthe sont aussi utilisés dans certains aliments, confiseries, produits d’hygiène bucco-dentaire et parfums. Les feuilles apportent de petites quantités de vitamines, de minéraux et d’autres composés végétaux, mais elles sont généralement consommées en quantités trop faibles pour constituer une source importante de nutriments.

La menthe est également utilisée traditionnellement dans de nombreuses cultures, notamment pour certains usages digestifs, mais cet usage traditionnel ne suffit pas à démontrer un effet médical. La sensation de fraîcheur produite par la menthe poivrée s’explique par l’action du menthol sur des récepteurs sensibles au froid présents dans la bouche et sur la peau. Il crée ainsi une impression de fraîcheur sans faire réellement baisser la température des tissus, ce qui explique pourquoi la menthe peut sembler rafraîchissante même à température ambiante.