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Nikola Tesla

✨ 1856–1943, Électrotechnique et physique

Nikola Tesla (1856-1943) est un inventeur et ingénieur électricien dont les travaux ont contribué au développement des systèmes modernes de production, de transport et d’utilisation de l’électricité. Né à Smiljan, dans l’Empire d’Autriche, il étudie l’ingénierie à Graz, puis travaille à Budapest et à Paris. En 1884, il s’installe aux États-Unis et travaille brièvement dans l’entreprise de Thomas Edison avant de poursuivre ses propres recherches. Tesla s’intéresse particulièrement au courant alternatif, dont le sens varie périodiquement.

Il met au point des moteurs, des générateurs et d’autres dispositifs électriques utilisant notamment des champs magnétiques tournants. Son moteur à induction et ses systèmes électriques polyphasés en courant alternatif deviennent des éléments importants du développement des réseaux électriques. À la fin des années 1880, Tesla collabore avec l’industriel George Westinghouse, dont l’entreprise contribue à développer et à commercialiser la technologie du courant alternatif aux États-Unis.

Tesla poursuit ensuite ses expériences sur les courants à haute fréquence, la communication sans fil, l’éclairage et d’autres technologies électriques. Dans les années 1890, il réalise des démonstrations avec des courants alternatifs à très haute tension et participe à la mise en évidence de nouvelles possibilités pour l’éclairage par décharge électrique. Il mène également des expériences pionnières sur la transmission radio et la commande à distance, même si l’histoire de la radio repose sur les travaux de plusieurs inventeurs et scientifiques.

Son projet le plus ambitieux est la tour de Wardenclyffe, construite à Long Island pour étudier la communication sans fil et envisager la transmission d’énergie électrique. Le projet n’aboutit pas comme prévu et la tour est démantelée en 1917. Tesla dépose de nombreux brevets au cours de sa carrière, mais plusieurs de ses projets ultérieurs manquent de financements durables. Il passe ses dernières années à New York et y meurt en 1943. Ses contributions au courant alternatif, aux moteurs électriques et à l’ingénierie électrique occupent aujourd’hui une place importante dans l’histoire des technologies modernes.

💡 Le saviez-vous ?

Né pendant l'orage. Nikola Tesla est né une nuit de juillet 1856, au milieu d'un terrible orage rempli d'éclairs. La sage-femme, terrifiée par le bruit, pensait que c'était un mauvais signe, mais sa mère a répondu : 'Non, ce sera un enfant de la lumière !'. Elle ne se trompait pas, car il a passé sa vie à dompter l'électricité.

L'homme électrique. Tesla aimait faire des démonstrations incroyables pour prouver que son électricité n'était pas dangereuse. Parfois, il faisait passer des milliers de volts dans son propre corps ! Les gens étaient stupéfaits de voir des ampoules s'allumer simplement en les touchant, ou des éclairs sortir de ses mains !

Une machine dans la tête. Tesla n'utilisait presque jamais de plans sur papier. Il possédait une mémoire incroyable qui lui permettait de construire une machine entière dans son esprit, avec chaque petite vis à sa place. Il pouvait la faire fonctionner mentalement pendant des mois avant même de commencer à la fabriquer !