La Couche d'ozone

La couche d'ozone est une région de la stratosphère située entre environ 15 et 35 kilomètres d'altitude, où la concentration d'ozone est beaucoup plus élevée que dans le reste de l'atmosphère. L'ozone est un gaz dont chaque molécule est constituée de trois atomes d'oxygène. Bien qu'il ne représente qu'une très faible part de l'air, il joue un rôle essentiel en absorbant la majeure partie des rayonnements ultraviolets les plus nocifs du Soleil, notamment les UV-B et les UV-C, avant qu'ils n'atteignent la surface de la Terre.

Cette protection naturelle limite les risques de cancers de la peau et de lésions oculaires chez l'être humain, tout en préservant les animaux, les plantes et de nombreux micro-organismes. Dans la stratosphère, l'ozone est continuellement formé puis détruit par des réactions chimiques naturelles, ce qui maintient un équilibre dynamique.

Au cours du XXe siècle, les scientifiques ont montré que certains composés fabriqués par l'être humain, en particulier les chlorofluorocarbures (CFC) et des substances similaires, fragilisaient la couche d'ozone. Ces gaz peuvent rester pendant des dizaines d'années dans l'atmosphère avant d'atteindre la stratosphère, où ils libèrent des atomes de chlore ou de brome capables de détruire un très grand nombre de molécules d'ozone.

Ce phénomène est à l'origine du trou saisonnier dans la couche d'ozone au-dessus de l'Antarctique ainsi que d'un appauvrissement observé dans d'autres régions. Grâce au Protocole de Montréal adopté en 1987, la production de ces substances a fortement diminué et la couche d'ozone montre aujourd'hui des signes de reconstitution progressive, même si son rétablissement complet demandera encore plusieurs décennies.