Les Polymères et plastiques

Les polymères sont de très grandes molécules formées par l'enchaînement de nombreuses petites unités appelées monomères. Certains existent naturellement, comme la cellulose des plantes, l'amidon, le caoutchouc naturel ou les protéines présentes dans les êtres vivants. D'autres sont fabriqués par des procédés chimiques et sont appelés polymères synthétiques.

Les plastiques constituent une vaste famille de matériaux composés principalement de polymères synthétiques ou modifiés, auxquels on ajoute souvent des additifs pour améliorer leur souplesse, leur résistance, leur couleur ou leur comportement face à la chaleur. Grâce à leur légèreté, leur solidité et leur facilité de mise en forme, les polymères sont utilisés dans les emballages, les vêtements, les dispositifs médicaux, les appareils électroniques, les véhicules et de nombreux objets du quotidien.

Chaque polymère possède des propriétés particulières adaptées à des usages différents. Les plastiques ont profondément transformé la vie moderne, mais leur fabrication, leur utilisation et leur élimination posent aussi des défis pour l'environnement. Beaucoup de plastiques courants se dégradent très lentement dans la nature et peuvent s'accumuler sur les sols ou dans les océans lorsqu'ils sont mal gérés.

Le recyclage permet de récupérer une partie de ces matériaux, même si tous les plastiques ne se recyclent pas avec la même facilité ni un nombre illimité de fois. Les chercheurs développent aujourd'hui de nouveaux polymères plus faciles à recycler, issus de ressources renouvelables ou capables de se dégrader dans certaines conditions. Réduire les usages inutiles, réemployer les objets et améliorer la collecte des déchets contribuent également à limiter la pollution.