L'Arc-en-ciel

L'arc-en-ciel est un phénomène optique qui apparaît lorsque la lumière du Soleil traverse une multitude de minuscules gouttelettes d'eau en suspension dans l'air, le plus souvent après une averse. En pénétrant dans chaque goutte, la lumière ralentit et change de direction : c'est la réfraction. Elle est ensuite réfléchie sur la face interne de la goutte avant de ressortir en étant de nouveau déviée.

Comme chaque couleur est déviée d'un angle légèrement différent, la lumière blanche se décompose en un ensemble de couleurs. Dans l'arc principal, le rouge apparaît à l'extérieur et le violet à l'intérieur. Pour observer un arc-en-ciel, le Soleil doit se trouver derrière l'observateur tandis que les gouttes d'eau sont devant lui.

Chaque personne reçoit la lumière provenant de gouttelettes différentes, ce qui signifie que personne ne voit exactement le même arc-en-ciel. Il arrive qu'un second arc, plus pâle, apparaisse au-dessus du premier lorsque la lumière effectue deux réflexions à l'intérieur des gouttelettes. Dans ce cas, l'ordre des couleurs est inversé.

Des arcs-en-ciel peuvent également se former dans les embruns d'une cascade, les projections de la mer ou l'eau d'un arroseur, dès que les conditions d'éclairage sont réunies. Même s'il semble occuper une position précise dans le ciel, un arc-en-ciel n'a pas d'emplacement matériel et il est impossible de s'en approcher. Son étude permet aux scientifiques de mieux comprendre le comportement de la lumière, notamment les phénomènes de réfraction, de réflexion et de dispersion.