La Neige

La neige est une forme de précipitation constituée de cristaux de glace qui se forment à l'intérieur des nuages lorsque la température est inférieure à 0 °C. Dans ces conditions, la vapeur d'eau se transforme directement en glace autour de minuscules particules en suspension dans l'air, un phénomène appelé dépôt. En grandissant, les cristaux développent des formes ramifiées qui dépendent principalement de la température et de l'humidité.

Plusieurs cristaux peuvent ensuite s'assembler pour former un flocon. Lorsque celui-ci devient suffisamment lourd, il tombe vers le sol. Si l'air reste froid tout au long de sa chute, il conserve sa forme de neige. En revanche, si les couches d'air traversées sont plus chaudes, il peut fondre partiellement ou totalement et arriver sous forme de grésil ou de pluie. La structure de la glace donne généralement aux flocons une symétrie à six branches, mais leurs détails sont presque toujours uniques.

La neige joue un rôle essentiel dans le climat et le cycle de l'eau. Sa surface claire réfléchit une grande partie du rayonnement solaire, ce qui limite le réchauffement du sol. Elle agit aussi comme un isolant naturel en protégeant les plantes et certains animaux des températures les plus basses. Dans les régions montagneuses, la fonte progressive du manteau neigeux au printemps et en été alimente les rivières, les lacs et les réserves d'eau douce.

Des chutes de neige abondantes peuvent toutefois perturber les transports, endommager certaines infrastructures et accroître le risque d'avalanches sur les pentes. Les météorologues suivent les précipitations neigeuses et l'épaisseur du manteau neigeux afin d'améliorer les prévisions, de gérer les ressources en eau et d'étudier l'évolution du climat.