Les Sumériens

Les Sumériens comptent parmi les premières civilisations connues de Mésopotamie, une région située entre le Tigre et l’Euphrate, dans le sud de l’actuel Irak. À partir du IVe millénaire av. J.-C., ils développèrent de nombreuses cités-États indépendantes, parmi lesquelles Uruk, Ur, Lagash et Eridu. Chaque cité possédait ses propres dirigeants, institutions et divinités tutélaires, tandis que les temples jouaient un rôle religieux et économique important.

Les Sumériens sont surtout connus pour avoir développé l’écriture cunéiforme, l’un des plus anciens systèmes d’écriture connus, apparu vers la fin du IVe millénaire av. J.-C. À ses débuts, elle servait principalement à enregistrer des marchandises, du travail et des informations administratives. Elle fut ensuite utilisée pour les lois, la littérature, les textes religieux et la correspondance. La société sumérienne réunissait notamment des agriculteurs, des artisans, des marchands, des prêtres, des fonctionnaires et des dirigeants, tandis que l’agriculture reposait en partie sur l’irrigation.

Les cités sumériennes se faisaient concurrence et furent parfois conquises par des peuples voisins. Leur indépendance politique diminua progressivement avec l’expansion des pouvoirs akkadiens, babyloniens et d’autres royaumes de Mésopotamie. Pourtant, la langue et les traditions sumériennes continuèrent d’influencer les civilisations suivantes pendant des siècles. Les savants mésopotamiens développèrent notamment des systèmes mathématiques utilisant en partie la base 60, qui contribua à la division de l’heure en 60 minutes et du cercle en 360 degrés.

La littérature sumérienne comprend les premières formes connues de l’Épopée de Gilgamesh, dont les versions conservées furent cependant transmises par les traditions mésopotamiennes postérieures. Au début du IIe millénaire av. J.-C., le sumérien avait largement cessé d’être une langue parlée au quotidien, mais il resta utilisé dans les domaines religieux et savants pendant plusieurs siècles. L’héritage sumérien demeure ainsi essentiel pour comprendre l’histoire de l’écriture, de l’administration, des mathématiques et de la culture mésopotamienne.