Le Vaccin

Les vaccins sont des préparations qui entraînent le système immunitaire à reconnaître un agent infectieux donné, comme un virus ou une bactérie, sans provoquer normalement la maladie elle-même. L’idée vient d’une observation du médecin anglais Edward Jenner au XVIIIe siècle. En 1796, il remarqua que les personnes ayant eu la vaccine, proche de la variole, semblaient protégées contre celle-ci.

Il utilisa du matériel de vaccine pour protéger un enfant. Le système immunitaire était alors mal compris, mais cette expérience devint une étape fondatrice de la vaccination. Le mot « vaccin » vient de vaccinia, nom scientifique historiquement associé à la vaccine. Les vaccins modernes agissent de différentes manières.

Selon le type, ils peuvent contenir un microorganisme affaibli ou inactivé, une partie inoffensive de celui-ci, ou des instructions génétiques permettant aux cellules de produire un antigène. Le système immunitaire produit alors des anticorps et des cellules mémoire.

Si le véritable agent infectieux est rencontré plus tard, cette mémoire permet une réponse plus rapide et plus efficace, réduisant le risque de maladie grave. La vaccination a contribué à maîtriser ou éliminer plusieurs maladies infectieuses ; la variole a été déclarée éradiquée en 1980. La protection varie, mais la vaccination reste essentielle en santé publique.